光明网创办于1998年1月1日，由光明日报社建设，是国内最早设立的新闻网站之一。

光明网定位于“知识分子网上精神家园 权威思想理论文化网站”，“新闻视野，文化视角，思想深度，理论高度”，是光明网结合中央对光明日报、光明网的定位和自身的资源优势，所提出来的建设理念。“新闻视野”体现的是光明网的中央网络新闻媒体属性，秉承光明日报的新闻态度和价值取向；“文化视角”体现的是光明网立足知识界、服务知识界的定位，体现光明日报的文化品格和情怀；“思想深度”体现的是以思想理论文化为特色的光明网与其他中央网络新闻媒体的职能区别；“理论高度”体现的是光明网对精益求精、推进当代中国马克思主义大众化的追求。

2022年，光明网上线了网络安全频道，浏览网站首页时，会发现顶栏位置多了一条“网安”词条。