《南国都市报》是海南第一份都市类报纸，依托《海南日报》，拥有较强的新闻资源背景，办报宗旨是“说市民话，办市民事，帮市民忙，进市民家”。创办初期，像其它都市类报纸一样，《南国都市报》也是以社会新闻起家，贴近本地读者，“聊天”“早茶”等专版在读者中具有较大影响力。当时的《南国都市报》独立经营核算，建立了发行队伍，主打零售市场，创办第二年，发行量就超过15万份。 正如所要防范的那样，《南国都市报》在零售市场中的绝对优势地位很快受到了新进入者的挑战，2002年3月19日，《海南特区报》由周三刊改版成日报。当时市面上的几家报纸《南国都市报》《海南经济报》《商旅报》的零售价格都是8角钱，而《海南特区报》上市就是5角钱，马上对其它报纸的发行形成了冲击。

《海南特区报》由海南省总商会主管，改版后定位在以“全心全意为市民服务”为宗旨的都市类报纸，经营部分由公司负责，作为新办日报，在广告经营上没有选择代理制，而是在广告部门进行了行业分工，由于机制灵活，广告收入呈翻倍增长的态势。在《海南特区报》的冲击下，2002年，《南国都市报》扩版增容，在年底时把零售价也降到了5角。市场上其它几份报纸《海南经济报》《商旅报》《海南法制报》也不甘示弱，都进行了大刀阔斧的改版。

2001年12月，中共海南省委专门对新闻单位报道会议和领导活动作出规定，其版面位置和播放次序由新闻单位按照内容的重要程度进行安排。这给媒体的新闻报道放松了手脚，对于党报发展更为有利。尽管有《南国都市报》做防护墙，《海南日报》并没有懈怠，海南省委宣传部长周文彰在担任海南日报社社长期间，《海南日报》逐步建立起“三三制”的策划机制。一个“三”是总编辑、部门主任、编辑和记者三级做新闻策划；另一个“三”是指策划时段，本 月策划下 月，本 周策划下 周，今天策划明天。

2002年，《海南日报》进行了改版，推出时评版，同时加强深度报道和舆论监督报道，在分配政策上做出调整，鼓励记者多做深度报道。