2012年3月，张一鸣创建今日头条。8月发布第一个版本。

2015年5月，蚂蜂窝入驻今日头条，开通“头条号”。

2016年3月2日起，中国日报社和今日头条通过大数据分析，从上述数万条网友留言中筛选出与百姓民生密切相关的前10个问题。9月20日，今日头条宣布投资10亿元用以补贴短视频创作，后独立孵化ugc短视频平台火山小视频。

2017年1月，今日头条中国新第一批认证的8组独立音乐人入驻今日头条。2月2日，今日头条全资收购美国短视频应用flipagram。7月21日，今日头条与澎湃新闻签署视频战略合作伙伴协议，澎湃新闻旗下所有原创视频内容，包括新闻短视频与新闻直播，都将入驻头条号，通过今日头条的人工智能技术进行精准分发。8月，今日头条表示会投入上亿美金推动抖音出海。11月8日，今日头条完成历史最大并购，10亿美金估值收购音乐短视频平台musical·ly。11月10日，今日头条10亿美元购北美音乐短视频社交平台，将与抖音合并。

2018年1月27日，今日头条与buzzfeed达成内容授权协议。在达成合作协议之后，今日头条将向用户发布buzzfeed的内容，同时包括一些视频内容。2月18日，今日头条完成对faceu的收购，交易总价约为3亿美金。5月7日，今日头条正式成立专家团，邀请学者、媒体人、公职人员参与，监督平台内容与服务。7月3日，今日头条在内测付费阅读功能。7月，头条号平台通过自查、用户举报等方式，处罚了2475个违规账号。12月，今日头条app在九宫格中加入了“保险”板块，推出一款联合互联网保险公司泰康在线开发的医疗险产品——“合家保·全家共享健康保障计划”。

截至2019年6月，今日头条月活达2·6亿，日活1·2亿，用户人均单日使用次数达到12次，领跑行业同类app。同时，今日头条是全网top10领先的综合资讯app，活跃度领先时段分布于凌晨、午后以及晚饭后。

截至2022年3月15日，今日头条上线算法关闭键，允许用户在后台一键关闭“个性化推荐”。

2022年4月15日，今日头条拟在个人主页等位置展示账号ip属地，相关功能即日起在网页版进行测试，将根据测试情况逐步在其他场景全量上线。7月19日，爱奇艺和抖音集团宣布达成合作，将围绕长视频内容的二次创作与推广等方面展开探索。爱奇艺将向抖音集团授权其内容资产中拥有信息网络传播权及转授权的长视频内容。

2023年9月，今日头条作为首批试点平台，在热搜热榜设置了固定辟谣位。10月31日，今日头条鼓励和倡导广大头部“自媒体”账号进行真实身份信息认证并授权平台在账号信息页面进行展示。