20世纪50年代，为了开发建设大西北，国家决定修建包兰铁路。

1958年，正式通车。

20世纪70年代末，各国治沙科技研究人员到沙坡头学习治沙成果，发现沙坡头风光秀美，后通过相传，各国游客频繁光顾沙坡头。

1982年，随着宁夏的对外开放，中卫作为对外开放县市之一，沙坡头成为了中卫对外开放的一个标志形象。

1984年9月，宁夏沙坡头自然保护区成立。

1986年，“中卫县外事旅游局”正式挂牌成立，同年，“沙坡头旅游区管理所”成立。

1987年，沙坡头旅游景区正式经营。

1994年4月，经国务院批准为国家级自然保护区。

2004年，中卫撤县设市，沙坡头旅游景区提质扩容。

2022年，宁夏将对沙坡头国家级自然保护区开展自然资源确权登记工作，进一步摸清自然保护地范围内湿地、草原、荒地等自然资源的数量、质量、种类、分布等自然状况。

2023年11月30日，国家林业和草原局公布《陆生野生动物重要栖息地名录（第一批）》，宁夏沙坡头国家级自然保护区入选。