人民网前身为人民日报网络版，于1997年1月1日正式进入国际互联网。2000年7月，网络版编辑部更名为网络中心；2000年10月，正式启用新域名。

人民网主营业务主要涉及新闻信息采集及发布业务、互联网广告业、信息服务业及移动增值服务，2011年广告及宣传服务收入达2·97亿元，信息服务实现营业收入1·40亿元，二者合计占比人民网总收入87·95%。

2008年6月20日，胡锦涛总书记在视察人民网时指出：“人民网创办10多年来，大力宣传党的主张，积极引导社会舆论，热情服务广大网民，发挥独特作用。”

截至2012年6月，全国共有30个省区市51位省委书记、省长，近千位市县领导公开回应网友留言，有19个省区市针对网友留言办理工作出台文件，建立固定办理工作机制。仅2011年，就有4·5万项网友反映的问题得到各级领导的回复并得以解决。它已成为广大网友沟通领导、传递民意的重要渠道，中国互联网上最受瞩目的官民互动平台。

人民微博于2010年2月上线，是中央重点新闻网站开办的第一家微博客，具有信息分享、新闻推送、手机和即时通讯工具绑定等功能，累计用户500余万。人民微博突出时政特色，瞄准社会精英群体，打造权威主流声音，致力于构建并拓宽党政机关与人民群众沟通的新渠道。4000余个各级党政机构（包括6个国家部委）、6000余位各级党政干部（其中副部级以上官员达60位）在人民微博与网友在线交流，使人民微博逐步成为各级党政部门和官员问计于民、问需于民、问政于民的首选微博平台。

2010年6月20日，由人民日报社、环球时报社、京华时报社、中国汽车报社、中国出版集团公司、中国电影集团公司、上海东方传媒集团有限公司联合发起创立人民网股份有限公司，负责建设运行人民网及相关业务。当下该公司是人民日报社控股的文化传媒上市公司。

人民网配备卫星直播车，3g无线直播设备。神九发射，人民网是唯一一家进行视频全程直播的网络媒体。

人民网旗下拥有人民在线、人民视讯、环球网三家控股公司，并在国内各省市设立地方分公司。与此同时，人民网还积极推进全球化布局，先后在日本、美国、美西、韩国、英国、俄罗斯和南非成立分社并设立演播室，大大提升人民网的国际传播力和影响力。

2012年4月27日，人民网在上海证券交易所上市交易（股票代码为“603000”）。它的成功上市创造中国资本市场的两个第一：第一家在国内a股上市的新闻网站，第一家在国内a股整体上市的媒体企业。

人民网发展十多年来，在海内外的影响日益扩大，已形成广泛而稳定的受众群体，网民覆盖200多个国家和地区。人民网先后被评为 “最具影响力新闻网站”、“中国最受尊重中央网站” 、“最具价值新媒体”、“中国无线互联网最专业新闻网站”，并连续多年获得“互联网行业自律贡献奖”；人民网“强国论坛”、“人民时评”、“中国共产党新闻”等栏目被评为“中国互联网站品牌栏目”。

2014年1月16日，人民网对外正式发布全新视觉形象识别系统。

2018年3月2日，在人民日报社新媒体大厦一号演播厅举行“人民网、腾讯、歌华有线视频战略合作发布暨人民视频客户端上线仪式”。活动上宣布，人民网、腾讯公司、歌华有线（含其基金）将成立视频合资公司，共同发力直播和短视频领域。

2018年8月13日，人民网和中移互联网有限公司进行战略合作签约，“人民网公益云”平台正式对外发布。根据协议，双方将共同构建联合运营体系，创新大数据产品与服务模式。

2018年12月28日，人民网宣布正式成立人工智能研究院，将结合科研、投资与传媒业务，为人工智能产业、科研和相关部门决策搭建沟通桥梁，提供智力支持。

2019年01月22日，人民网与中移互联网公司共同推出的“人民智云”正式上线。据介绍，人民智云是人民网手机报的升级版，主要面向三四线城市和农村地区，以智能云消息为主要推流手段，旨在弥合中心城市与偏远地区的信息鸿沟，实现信息扶贫。

2021年4月，人民网从体制机制上进行调整优化，专门设立了“网上群众工作部”。新成立的部门专人、专项重点运营“领导留言板”，旨在推动这一集群众监督、政务点评、大数据分析于一体的网上群众工作综合性平台进一步落实中央要求，更好发挥“上连党心、下接民心”的桥梁纽带作用。

2022年4月13日，人民网与中国对外文化集团签署战略合作协议，将联手以互联网技术助力普及人民群众喜闻乐见的文化艺术作品，以数字科技促进大众艺术品市场的健康发展。

2024年3月30日，人民网、传播内容认知全国重点实验室在2024中国网络媒体论坛“技术赋能·八点见”创新项目发布会上正式发布“社交智能助理”1·0版。

2025年4月11日，人民网正式推出越南语、乌尔都语和印地语频道。