东林书院在宋明时期，是中国江南地区的理学传播中心。东林书院在讲习之余，间或指陈时弊，裁量人物，锐意图新，自称“东林人”，引起朝野倾慕，当时海内学者很多以东林书院为楷模，书院享有“天下言正学者首东林”之美誉。

东林领袖顾宪成所撰“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”这副对联胸怀远大抱负，已被广为传诵，成为许多学人、志士的共同心声和座右铭。东林书院在中国政治、思想、文化及教育史上均占有一定地位。

东林先贤为官清廉、讲学风、讲正气、躬行实践、锐意图新及热忱的爱国思想是中国古代的优秀文化遗产的一个重要组成部分。其倡“实学以救世、视天下为己任”的东林精神延绵四百余年而生生不息。