1931年11月7日，新华社前身红色中华通讯社（简称红中社）在江西瑞金成立，是中国共产党领导下成立最早的新闻机构。

1934年10月，红中社随中央红军长征。

1937年01月，为适应革命斗争形势的需要，根据中央的决定，红中社在延安更名为新华通讯社。

1940年12月30日，新华社创办了延安新华广播电台，即中央人民广播电台的前身。

1944年09月01日，新华社开办了对国外英语广播。

1937年至1945年抗日战争时期，新华社在华北、晋绥、晋察冀、山东、华中各抗日民主根据地相继成立分社。当时，由于敌人的分割封锁，新华社成为抗日民主根据地对外发布新闻的唯一渠道。

1945年至1950年解放战争时期，新华社事业迅速发展。

1946年05月，新华社总社改组机构，同时向各主要战场派出随军记者或记者团。之后又在中国人民解放军各野战部队陆续建立前线分社和野战军总分社，在各兵团和军建立分社和支社。

1947年03月，党中央机关撤离延安，新华社留下小部分人员组成工作队，跟随毛泽东、周恩来等领导人转战陕北；大部分人员转移到河北省涉县坚持工作。此时《解放日报》停刊，新华社担负着中共中央机关报、通讯社和广播电台的任务，成为党中央指导全国革命斗争的重要舆论工具。

1949年10月，中华人民共和国成立后，新华社逐步统一和调整了全国各地的机构，成为集中统一的国家通讯社。

20世纪50年代中期，新华社在强化国家通讯社职能的同时，开始建设世界性通讯社。

1955年10月，在中共中央政治局会议上，毛泽东主席提出新华社“应该大发展，尽快做到在世界各地都能派有自己的记者，发出自己的消息。把地球管起来，让全世界都能听到我们的声音”。中共中央其他领导同志也十分关心新华社的建设和发展，要新华社加快建设世界性通讯社的步伐。

1982年02月22日五届全国人大常委会举行第22次会议，通过了《关于国务院机构改革问题的决议》。将新华通讯社作为国务院的组成部门。

1983年，经党中央批准，新华社加快了建设世界性通讯社的步伐。

1991年，在新华社建社60周年之际，江泽民同志为新华社作了“努力学习，深入实际，为党的新闻事业作出更大的贡献”的题词，并到新华社视察。

1995年01月12日，江泽民同志主持中央政治局常委会，听取了新华社党组的工作汇报，指出：新华社播发的新闻不仅对国内舆论产生很大的影响，而且对世界舆论也产生重要的影响。中央要求把新华通讯社建设成为世界上最大最强的、有中国特色社会主义的、现代化的世界性通讯社，使之同我们国家的地位和名望相适应。

21世纪初开始，以胡锦涛同志为总书记的新一届中央领导集体，对新华社工作给予了高度关心和重视。

2002年12月04日，中共中央政治局常委李长春同志到新华社视察，传达胡锦涛同志关于宣传思想工作的六项指示精神，对新华社的工作提出了新的要求。中央领导同志的重要指示，为新华社指明了前进的方向。

2015年03月28日，新华社首次在海外社交媒体平台上直播习主席活动。

2015年，新华社提出建设“网上通讯社”目标，旨在不断增强为传统媒体服务功能的同时，显著提高对网络媒体和新媒体用户服务能力。互联网专线打通了新闻产品到互联网用户的“最后一公里”，内容更丰富、信息更聚合、可读性更强，受到海外网络新媒体用户普遍欢迎。

2016年04月26日，新华社中国经济信息社在北京正式挂牌。

2018年，新华社开通第一条互联网专线——日本专线互联网专供。

2019年，新华社开通英文互联网专线，并相继建成的意大利专线、泰国专线、印尼专线、巴基斯坦乌尔都语专线等融媒体线路。

2020年08月18日，新华社正式推出法文、西班牙文、俄文、阿拉伯文、葡萄牙文5条互联网专线服务。至此，新华社所有11条外文发稿线路均实现融媒体转型，对海外网络新媒体用户供稿能力显著增强，“网上通讯社”建设取得突破性进展。

2025年4月25日，经几内亚比绍政府批准，新华通讯社比绍分社成立。