《天龙八部》从1963年开始创作，历时四年，至1966年完成。故事背景设定在宋哲宗时期。金庸在《天龙八部》书前“释名”部分中说：“本书故事发生于北宋哲宗元祐、绍圣年间，公元1094年前后。”书中对历史人物和历史事件进行了杜撰和改造。在创作中，金庸对民族矛盾及民族国家之间的冲突，有了新的思想认识和新的处理方式，即不再局限于狭隘的“民族主义”和“爱国主义”，而是升华至中华民族的整体利益的考虑，更多的倾向于和平主义和民族的和睦与团结，从而超越了狭隘的民族矛盾，对战争与和平有了崭新的思考。

“天龙八部”在书当中用以指八种非人的神怪，包括天、龙、夜叉又、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩呼罗迦。因为以天、龙为首，所以常称之为“天龙八部”，作者在开篇有过解释，它们虽是非人的神怪，却和人一起构成世间的众生，都是佛要渡化的对象。作者以此作书名，是借它喻指世间的也是小说中的众多不同性格、不同经场、不同命运的人物。