1985年9月，经国务院相关部委的协调，中国试验开通卫星电视频道，尝试播出中央广播电视大学的课程。11月，全国教育工作会议召开，时任国务院副总理兼国家教委主任的李鹏同志提出，为解决普及九年义务教育和培训中、小学师资的需要，给国家教委租用一个国际卫星转发器。会议决定，由国家教委积极筹备开通卫星电视教育频道事宜。

1986年6月23日，国家教委、国家计委、国家经委、国家科委等国务院九部委联合发出《关于利用卫星电视开展教育工作的通知》，国务院决定给国家教委购买一个卫星电视转发器。7月1日，中国教育电视开始试播。10月1日，中国教育电视正式开播。

1987年10月1日，中国教育电视更名为中国教育电视台。

1988年10月29日，中国教育电视台开通第二个卫星教育电视专用频道（cetv-2），并在节目整合后，成为主要播出中央广播电视大学等学校学历教育课程的远程教育教学频道。

1994年9月，为进一步服务首都教育，中国教育电视台建立北京发射台，时称“中国教育电视台北京35频道”。

1996年5月1日，“中国教育电视台北京台”（cetv-3）正式发射播出。

2000年10月31日，为满足中国广大中西部农村地区九年义务教育攻坚的需要，时任教育部党组书记、部长陈至立同志，主持了中国教育卫星宽带传输网（cebsat）平台的开通仪式。

2003年5月19日，中国教育电视台在为抗击“非典”期间中小学生提供《快乐课堂》教学节目的基础上，正式开播面向全中国的“空中课堂”频道。

2005年10月，中国教育电视台开通包括动漫节目在内的、面向中国近一亿婴幼儿及其家长的早期教育专业数字付费频道。

2008年5月21日，中国教育电视台空中课堂频道抗震救灾特别节目开播。12月11日，国家广电总局批准中国教育电视台空中课堂频道为正式的卫星电视频道。

2020年2月12日，教育部整合国家、有关省市和学校优质教学资源，在延期开学期间开通国家中小学网络云平台和中国教育电视台空中课堂，免费供各地自主选择使用。